Пулемет калибра 12.7мм (0.5 дюйма) был разработан в США Джоном М. Браунингом в конце Первой Мировой Войны. Этот пулемет являлся в общем несколько увеличенной копией пулемета М1917 конструкции того же Браунинга, и имел водяное охлаждение ствола. В 1923 году он поступил на вооружение Армии и флота США под обозначением "M1921", главным образом в качестве зенитного оружия. В 1932 году пулемет перенес первую модернизацию, заключавшуюся в разработке универсальной конструкции механизмов и ствольной коробки, допускавших использование пулемета как в авиации, так и в наземных установках, с водяным либо воздушным охлаждением и возможностью смены направления подачи ленты. Этот вариант получил обозначение M2, и стал поступать на вооружение сухопутных сил и флота США как в варианте с воздушным охлаждением (как оружие поддержки пехоты), так и с водяным (как зенитное оружие). Для обеспечения необходимой интенсивности огня в версии с воздушным охлаждением был разработан более тяжелый ствол, и пулемет получил свое нынешнее обозначение Browning M2HB (Heavy Barrel). Помимо США, в довоенный период крупнокалиберные пулеметы Браунинга по лицензии также выпускались в Бельгии, компанией FN. В годы Второй Мировой войны в США было выпущено почти 2 миллиона пулеметов М2 калибра 12.7мм, из них порядка 400 000 - в пехотном варианте M2HB, использовавшемся как с пехотных станков, так и на различной бронетехнике.
В послевоенный период выпуск пулеметов M2HB был продолжен как в США, так и в Бельгии, а также еще в ряде стран, и во многих странах (включая США) эти пулеметы до сих пор состоят на вооружении и пользуются заслуженной популярностью среди солдат. До сих пор ни одна попытка заменить эти пулеметы новыми, более перспективными и современными системами того же калибра в большинстве западных стран успехом не увенчалась. Правда, в конце 1970х годов для пулеметов M2HB сразу несколько компаний разработали комплект для быстрой замены ствола, заметно повысивший боевые возможности пулемета - до того времени после каждой смены ствола требовалась регулировка механизмов пулемета (регулировка зеркального зазора). В настоящее время пулеметы Браунинг M2HB состоят на вооружении более чем 40 стран, используясь как на пехотных станках, так и на технике, от джипов до танков.

Крупнокалиберный пулемет Browning M2HB использует для работы автоматики энергию отдачи ствола при его коротком ходе. Сцепление затвора с хвостовиком ствола осуществляется при помощи подвижного в вертикальной плоскости запирающего клина. В конструкции предусмотрен ускоритель затвора рычажного типа. Ствол имеет свою возвратную пружину и буфер отката, в тыльной части ствольной коробки расположен дополнительный буфер отката затворной группы. Ствол воздушного охлаждения, сменный (быстросменный без регулировок на современных вариантах). Питание патронами осуществляется из рассыпной металлической ленты с замкнутым звеном, направление подачи ленты переключается перестановкой специального селектора на верхней поверхности затвора и перестановкой ряда деталей механизма подачи ленты. Патрон из ленты извлекается затвором при его откате, затем снижается на линию досылания и подается в ствол в накате затвора. Стреляные гильзы выбрасываются вниз. Стрельба ведется с закрытого затвора, ударниковый ударно-спусковой механизм допускает ведение огня как очередями так и одиночными выстрелами. Пулемет штатно комплектуется открытыми прицельными приспособлениями, установленными на ствольной коробке. На большинстве пулеметов современного выпуска имеются крепления для установки кронштейнов дневных или ночных оптических и ИК прицелов. В пехотном варианте пулемет как правило используется со станка-треноги М3, кроме того, существует значительное количество различных установок для размещения пулеметов М2НВ на кораблях, автомобилях и бронетехнике.