Два человека след в след вышагивали по узкой тропе, ведущей к небольшому холмику.
Идущий впереди сталкер, остановился и, обернувшись, уже чуть ли не пятый раз, за каких-то пятьдесят минут, переспросил,- ну, вы меня, правда не обманите и заплатите, док?
-Зяблик ты достал уже со своим нытьем. Я тебя когда-нибудь обманывал? Сталкер отрицательно махнул головой. Вот! В последний раз тебе говорю, как договаривались, если что-то стоящее будет, то естественно заплачу. Ну а если как в прошлый раз, ты мне трехголовую крысу подсунешь, просто дам в морду и уйду в лагерь, - «обнадежил» недвусмысленно он.
-Нет, нет, что вы док, сегодня реально точно, ни каких крыс и мутантов,- поспешил с заверениями сталкер,- уверяю вас, увидите это своими глазами – закачаетесь. В этот момент лицо парнишки было таким выразительным, что док действительно поверил – может и действительно, этому не особо удачливому парнишке, что-то удалось найти.
- В Зоне такого еще ни кто, никогда не видел,- продолжал, увещевать веселый Зяблик,- зуб даю, век Зоны не видать.
-Ладно, Зяблик, хорош тут зубы направо и налево раздавать. В последний раз тебе верю на слово.
Зяблик видимо ожидал, куда более солидных заверений и неуверенно топтался на месте.
-Блин, тебе, что расписку написать, что ли? - рассмеялся ученый.
-А что можете?- искренне удивился парнишка.
- Ага, сейчас только за векселем сбегаю в ближайший банк,- хохотнул док, и уже вроде бы на полном серьезе добавил,- слушай, а у тебя в родне контроллеров случайно не было.
-Нет? А то по ходу ты мне весь мозг начисто проел, своим дурацким вопросом.
-Ну, я, это того, ну типа, ни то, что не доверяю,- залепетал парнишка,- просто хотелось бы …
- Е- мое,- простонал, закатив глаза ученый,- опять затянул свою «волынку».
-Все! Сказал, как отрезал, док. Раз сказал – заплачу, значит, заплачу, ты меня не первый день знаешь. Тема закрыта до места нахождения твоей «находки века». Уже время к обеду, а мы еще и половину пути не прошли.
-Давай-ка пошевеливай ногами, Зяблик, не до ночи же нам здесь топтаться.

Уже почти целый час, на небольшом пригорке лежали два человека, осматривая, безрезультатно, через мощные бинокли, интересующее их место расположенное метрах в семидесяти от холма.
Это была куча старых бетонных плит, непонятно кем и когда сваленных прямо посередине дикого заросшего бурьяном, поля. Плоские, местами переломанные пополам плиты, образовывали нечто абстрактно строительное. Перекошенные, треснутые, они были навалены под разными углами и образовывали за счет этого разнообразные ниши и целые искусственные укрытия. В некоторые смог бы при желании влезть и человек. Но высокий уровень радиации исходящий от этих блоков, не позволил бы добровольцу без риска для жизни, хотя бы несколько минут провести около этого строительного сюреализма.
Поэтому-то люди, лежащие на пригорке, и рассматривали интересующее их образование с достаточного расстояния. Хотя даже здесь на холме дозиметры тревожно пощелкивали, предупреждая своих хозяев о том, что дольше задерживаться и на этом месте тоже не стоит.

-Ну что Зяблик, - проворчал док, откладывая в сторону бинокль, - у тебя какой зуб лишний, напомни-ка, пожалуйста.
Сталкер оторвался от окуляров своего старенького монокля и испуганно посмотрел на сердитого ученого.
- Так какой? – ехидно заулыбался ученый, демонстрируя абсолютно ровные и белые зубы, - колись бродяга. А не-то вдруг не тот выбью, еще в суд подашь на меня.
- Док, вы же меня знаете,- залепетал испуганно Зяблик, ну я честно не знаю, куда оно делось. Два дня, как по расписанию появлялось, в одно и то же время. Вы же видели ту горку косточек, оно около них постоянно в это время пасется и в ту дыру какую я вам указал, скрывается.
Ученый только в сомнение пожал плечами.
-Ну, док ну пожалуйста, - опять заныл сталкер, ну пожалуйста. Давайте еще хоть полчасика подождем, а? Мне так нужны эти деньги, вы даже не представляете, как нужны.
Док с сомнением посмотрел на Зяблика. Жалко было парнишку, да и зубы выбивать он ему в серьез не собирался, так пугал только.
Ученый вздохнул. Взглянул на дисплей дозиметра, потом на наручные часы и, очередной раз кинул взгляд в жалобные глаза парня, смилостивился.
-Ладно, черт с тобой, подождем, но ни каких полчаса максимум пятнадцать минут, и уходим, не хватало еще дозу схватить, потом еще блевать от антирадов месяц будем.
-Хорошо, хорошо, повеселел сталкер и тотчас прильнул к своему моноклю, с таким рвением, как будто от того как он высматривает сквозь линзы то что обещал доку, это самое быстрее появиться.
И тут же заорал счастливый.
-Вон, вон оно, кричал, чуть ли не в самое ухо ученому, Зяблик. Док я же не врал, я же говорил, смотрите быстрей, вон оно вылезло.
Док быстро поднял свой мощный цифровой бинокль и действительно увидел.
Увидел самый что ни наесть обыкновенный артефакт «Ломоть мяса», только более крупный, раза в два, чем обычно. Артефакт, медленно покачиваясь в нескольких сантиметрах над землей "выплывал" или если хотите, "выпаривал" из темной и, по всей видимости, глубокой ниши. Проплыв около метра «Ломоть» остановился и замер, легонько вибрируя и покачиваясь.
-Ну и что дальше Зяблик? Я вижу обычный «Ломоть мяса» и что?
-Ну, подождите, подождите немного док, видите маленькую тропку. Там часто крысы пробегают. Сейчас минуточку, потерпите и сами все увидите.
И действительно ровно через минуту, из черного отверстия земляной норы выскочила обыкновенная черная крыса и беззаботно побежала по своим делам по тропке мимо того места где завис «Ломоть».
В тот момент, когда крыса пробегала мимо артефакта, из «Ломтя» на долю секунды выдвинулось что-то похожее на гибкий красный жгут и, попав точно крысе в голову, тут же втянул его обратно. Крыса после этого толи прикосновения, толи удара, уже валялась мертвая.
-Вы видели, видели,- возбужденно затараторил Зяблик, оторвавшись от окуляра,- оно ее убило.
-Док, это значит, что - «Ломоть» живой, да!? Глаза Зяблика горели азартным огнем.
Док отложил разочарованно бинокль, сел на землю и с укоризной посмотрел на Зяблика.
За то, что в пустую, потратил время, бить он его не собирался. Просто было жаль не очень образованного парня, который желаемое принял за действительное.
-Послушай Зяблик, спасибо тебе конечно за эту экскурсию. Я даже за труды заплачу половину гонорара, о котором мы договорились. Но я совершенно не разделяю твоего энтузиазма, дружок.
-Почему это,- опешил, сразу же поникший Зяблик,- вы же своими глазами видели все. Оно же, вылезло из норы, пришлепнуло крысу, ведь так. Что скажите не живое?
-Эх, Зяблик, друг ситный. Да вылезло, да убило. Всему есть свое объяснение.
Вылезло - потому что дневной воздух нагрелся, а многие артефакты при росте температуры воздуха имеют свойство мигрировать.
Ну а то, что убило,- прервал он, возникший было аргумент у парня,- пойди, подойди во-он к той птичьей карусели и она тебя уже с трех метров к себе подтащит и разорвет. Что скажешь, может и она живая?
Еще, вот - «лента Мебиуса» к примеру, вспомнил док. Сознательно думая о ней, без защитного костюма и на полметра не подойти, сразу смертельную, направленную дозу радиации схватишь. А вот, не ведая, можно хоть сутки просидеть рядом, без всякого риска - проверенно поверь на слово. Сначала думали: вау - мысли читает и все такое. Некоторые самые бойкие о Нобелевке заикаться стали - типа новую форму жизни мы открыли. Ага, хренушки, а не премия – все оказалось банально.
Просто артефакт, воспринимает направленную на него сконцентрированную мозговую активность, и в ответ - бабах тем, что у него есть. Как потом выяснилось, при опытах, это свойство - что-то напоминает примитивный рефлекс, да и только.
Так что, «Ломоть мяса» как и та «Лента Мебиуса» не живые, Зяблик, хотя наш артефакт и пулял, а твой убивал, с первого взгляда осознано.
-Эх, Зяблик, живой это не значит убивающий? Тебе бы подучится, книжек нормальных почитать.
На парнишку жалко было глядеть, доку даже стало как-то неловко и немножечко стыдно за свой несколько надменный нравоучительный тон.
-Но честное слово Зяблик, было любопытно, без «дураков» тебе говорю. Такого большого экземпляра, в Зоне, ни я и никто из лаборатории действительно не наблюдали.
И половину гонорара, как не крути, ты честно отработал.
Помолчали каждый о своем. Дозиметр на поясе дока начинал «благим матом» пищать.
-Ты как Зяблик, идешь или еще поваляешься - «позагораешь». Парнишка отрицательно помахал головой.
-Давай тогда, пошли-ка отсюда по быстрей, а то у меня дозиметр начинает с ума сходить, а по его показаниям, еще дежурный дизинфекционист, часа два, в очистном тамбуре проваландает.
И с этими словами док встал с земли, поднял автомат и зашагал по своим же следам обратно в сторону лагеря.
Обломленный во всех отношениях Зяблик с поникшими плечами, потащился за ученым в след.
На душе у дока почему-то было муторно. Подумав немного, он обернулся и, желая хоть как-то приободрить, Зяблика, добавил.
-Ладно Зяблик, не переживай сильно. Я тут подумал и решил. Тебе и остальную часть договора оплачу, за рвение во имя науки, так сказать. Но, с одним условием: по пути обратно в лагерь, насобираешь, штук десять, «Волчьего глаза», для опытов.
Только давай сразу договоримся, ни в коем случае - не надо брать живой «глаз». Лады? И док засмеялся над своей же шуткой.
Зяблик, прям, засиял от нежданно привалившего счастья - денежки он все-таки получит, и плевать ему было глубоко, за что именно, ему заплатят. Парнишка, чуть ли не вприпрыжку помчался догонять ученого.

В тоже время у знакомых нам плит, стало происходить довольно интригующие события.
«Ломоть мяса» убивший крысу плавно дрейфовал к отверстию между плитами, откуда он совершенно недавно появился. Несколько раз, его оболочка вспыхнула алым светом.
Из темной глубины, полыхнуло, таким же алым в ответ. Артефакт вернулся к трупу крысы и замер в ожидании. Из бетонной норы, буквально через пару секунд, объявился другой, такой же «Ломоть мяса». Тоже, что и первый «Ломоть», но куда как меньше. Но и это еще не все. За ним, за этим «Ломтем» появились: на равном расстоянии друг от друга, совершенно крохотные, аленькие «Ломтики». Шесть точных копий двух больших особей. Они как маленькие гусята, четко и размеренно, следовали за матерью гусыней.
Вся эта ватага приблизилась к своему «добытчику» и почтительно замерла, за его спиной выстроившись, полукругом.
«Ломоть мяса» выпустил свой отросток и с легкостью расчленил труп зверька.
Через минуту, насытившись, он плавно «отплыл» в сторону. Сверкнув, пару раз, интенсивной вспышкой света, величаво двинулся к темной норе.
И как только отсверкали его световые команды, тельце крысы, тотчас исчезло под грудой копошащихся маленьких артефактов.