Три Желания.
Смеркалось так быстро, словно солнце в агонии валилось с небосклона, и вот-вот должен был случиться апокалипсис. Тени становились длиннее, воздух прохладным, заросли мелкой акации издалека начали казаться притаившимися монстрами. Фримен поежился от холода и плотнее укутался в непромокаемую куртку. Сапоги плюхали по сырому берегу, и ноги сопрели от двухчасового перехода вдоль кромки реки. К сожалению только вдоль левого берега Припяти был самый безопасный участок длиною в шесть километров шестьсот тридцать метров. Фримен знал это, отмеряя эти метры шагами уже в пятый раз. Любой юнец, посчитавший себя за сталкера, знал, что по реке передвигаться нельзя. Сильное течение могло занести в аномалию, которая с легкостью могла раздавить тебя и лодку гравитацией, словно гигантской гирей, или раскрутить в водяном смерче и размолоть на молекулы, или… Фримен сплюнул за левое плечо, отгоняя нехорошие мысли.
- Скоро еще? Уже в ногах Припять плещется.
- Еще сто двадцать шагов. Там ночлег.
- А нельзя сразу до Портала? Он ведь совсем рядом.
Фримен резко остановился и также резко обернулся. От неожиданности Антон, идущий за опытным проводником след в след, чуть не врезался в него. Рюкзак за плечами молодого журналиста подпрыгнул, сбившись на бок. Крепкие руки проводника вцепились в лямки рюкзака журналиста и грубо с силой встряхнули его, заставив того на мгновение зависнуть в воздухе.
- Если я скажу, прыгать - ты должен прыгнуть, не дослушав последние звуки моего приказа. Если я скажу лечь – ты должен лечь, даже если придется лечь в человеческое дерьмо. Это не сталкерские замашки, сопляк! Это Зона, мать твою!
Сопляк стал белее белого, так что в сумерках ему можно было без труда любоваться перед зеркалом. Фримен неожиданно вспомнил о цели их маршрута и взял себя в руки. Эти два парня были ему нужны. Он их обязательно доставит целехонькими к Монолиту. Чего бы это ему не стоило. Он отпустил хват и исподлобья, угрожающе взглянул на Роберта, третьего участника их экспедиции. Высокий, стройный и мечтательный он стоял и смиренно смотрел на сталкера, как преданный пес. «Господи, ну и парочка… Гусь да гагарочка». Фримен, развернулся на месте и маленькими осторожными шагами направился по берегу. «Только бы довести их. А дальше.… Все. Доведу до Монолита эту парочку и больше не увижу их. Только бы довести». Легкий ток неожиданно теплого воздуха качнул длинную залихватскую челку сталкера.
- Стоп! – крикнул машинально Фримен и замер, вглядываясь в сумрачное пространство перед собой. «Из-за этих молокососов мы не достигли пристани до темноты. Черт бы их побрал. Да еще «Жарка» впереди пыхтит. Откуда она взялась тут? Этот берег самый нормальный из всех берегов Зоны. Тут никогда не было аномалий». Сталкер присел и достал из кармана горсть болтов.
- Вы что-то чувствуете? – не удержался от вопроса Роберт.
Его всегда, без исключения вежливый тон, бесил сталкера. Сначала ему было смешно, от его культурных замашек, но когда тот во время перестрелки с бандитами, спросил вежливо: «Не могли бы вы дать мне магазин с патронами, мои закончились» терпение сталкера иссякло. После того когда им удалось оторваться от преследования, Фримен отлупил Роберта так, что им пришлось сутки пережидать в ближайшем укрытии, пока Роберт приходил в себя с помощью примотанной к голове «Душой». Тем не менее, наука не пошла на пользу и мечтательный Роберт так, и продолжал выражать свои мысли в культурной форме.
- Это ты сейчас что-то почувствуешь. Ей богу, я выбью дурь из твоей юной и творческой башки.
- Простите.
Фримен безнадежно вздохнул, прикрыл один глаз и метнул болт вперед. Прочертив невидимую дугу, болт абсолютно нормально упал в сырую землю, не активировав высокотемпературную аномалию. Это было хорошим знаком, и проводник облегченно метнул следующий болт чуть левее первого. Столб пламени диаметром около метра ударил откуда-то сверху, выжигая всё, что находится в поле его действия. Мгновенно вскипела и испарилась вода, оставшаяся после отлива реки в неровностях берега. Яркая вспышка ослепила глаза, и огненное пятно еще долго оставалось в памяти. Сталкер открыл правый глаз. Он знал сталкеров, ослепших на пару минут, после сработки «Жарки». Именно в эти моменты их атаковали псевдопсы и буквально разорвали искателей артефактов на части. Они словно знали об эффекте аномалии и ждали в засаде. Не пораженный ярким светом глаз выхватывал из темноты пологого берега песчаный и пустой пляж. «Пронесло».
- Черт! Ну и сверкануло! В глазах до сих пор этот пионерский костер!
- Вы знали! Почему вы нас не предупредили? Уверен, вы знали, что мы ослепнем, пусть и на время.
- Потому что на ошибках учатся, балбесы! Человек такая скотина, что пока не треснется лбом об дверной косяк, он не прогнется, чтобы миновать его безболезненно для себя. Некоторые индивидуумы умудряются треснуться по несколько раз, пока у них, наконец, рефлекс не срабатывает.
- Тогда почему вы не объясняете нам? Мы уже четыре дня в пути и вы ни разу не соизволили объяснить о встреченных нами аномалиях, об их природе, приметах. Даже названия мы не знаем! Это, какое-то игнорирование нас!
- Зачем вам засорять мозги терминами аномалий? Все что нужно мне, это довести вас до Исполнителя Желаний, все, что нужно вам – это дойти до него живыми.
- Но вдруг с вами что-нибудь случится? Что тогда? Мы могли бы…
Фримен прервал его резким окриком:
- Заткнись! Я те дам сейчас, что-нибудь случится! Если и случится что-нибудь, то сейчас и с тобой, художник хренов! Ты лучше в своем богатом воображении нарисуй эту картину!
- Чуть что вы всегда кричите! Нельзя так!
Фримен готов был повторить взбучку нахальному и чересчур вежливому парню, но неожиданно для себя вспомнил, что им уготовано и сталкер мирным тоном произнес:
- Ладно, интеллигенция, глаза уже привыкли к темноте, пошли дальше. След в след и держите ухо востро.
Проводник обошел «Жарку» по кромке воды. Сапоги провалились во влажный песок и вода тут же, используя малейшие щели и потертости в обуви, намочила и приятно охладила сопревшие ноги. «Хорошо, что до ночлега рукой подать, иначе хана ногам бы пришла». В темноте вырисовывался силуэт пристани. Наполовину заваленная и погруженная в воду, она образовала нишу между рекой и крутым берегом. Фримен не раз пользовался услугами этого пристанища. Там было влажно, но зато вполне безопасно и можно было развести небольшой костер, чтобы просушить обувь и носки.
- Почему вас так назвали? Фримен? На ледяного человека вы совсем не похожи. Я бы вас назвал Фаермен. Человек-огонь. Вы очень импульсивны.… И злой.
В последний раз ему задали такой вопрос около месяца назад, когда он вел группу из трех человек к Исполнителю Желаний. Дошел только один… Он знал природу своего имени. После того, что сделал с ними Монолит, он стал таким…
- Перед пристанью «Пескоструй», смотрите под ноги. Как почувствуете, что ноги затягивает в песок, кричите и молитесь.
- А что он делает? Как воздействует?
- На моих глазах Рыжий, царство ему небесное, провалился в песок по колено и не смог выбраться. Его затягивало в глубину, как булыжник под воду. Мы схватили его и тянули со всех сил. Через несколько секунд песок вокруг его закружился как водяной смерч. Мы не отпускали его, а он кричал. Кричал так, словно с него снимают кожу. Когда мы вытащили его, мы увидели ноги. До середины бедра это были голые кости. Скорость круговорота песка была такой, что ему просто отшлифовало все. Рыжий не вынес боли и отсутствия ног и застрелился.
- Ты умеешь внести прекрасное в наш поход. Просто дар, какой то.
- Смотрите под ноги.
- Все равно ни черта не видно. Я удивляюсь, как ты обходишься без достижения человеческого прогресса. Хотя ты, наверно и слова такого не слышал. Все сталкеры, как сталкеры. Используют детекторы, КПК, приборы ночного видения, фонарь, в конце концов. Нам же достался проводник из каменного века.
- Зато только я знаю дорогу к Монолиту. Ваши достижения прогресса делают слабее человека в Зоне. Я и без ваших детекторов чувствую любую аномалию и вижу в темноте, как кошка. А что будете делать вы, когда ваш КПК сгорит от попадания «Электры», или неожиданно перегорит лампочка в фонарике? Пока вы будете копаться в приборе, и выяснять причины поломки, вас разорвут на части даже стая тушканов.
Фримен соврал про то, что только он знал дорогу к Монолиту. Знали еще двое. Черный и Зверь. Они уже выполнили свою тяжелую миссию и с нетерпением ждали результатов его похода. Сталкер мельком обернулся на своих подопечных. Что-то похожее на жалость метнулось у него в груди и навсегда исчезло в дальних уголках сознания. «Завтра будет финал».
Усталые, голодные и продрогшие они влезли в сырую нишу убежища. Фримен достал из специального контейнера «Костер». Расчистив место на влажном песке, сделал углубление под артефакт, похожий скорее на луну в миниатюре, чем на костер. Небольшой шар, покрытый маленькими кратерами и трещинами, серебристого цвета и очень холодный на ощупь. Парни уселись удобней вокруг артефакта, наблюдая за машинальными действиями проводника. Не первую ночь они пользовались «Костром» и уже знали, что артефакт вступает в реакцию с любым горючим веществом, будь то бензин, порох, керосин или спирт и горит ярким и горячим пламенем. Сталкер отмерил количество водки, налив ее в пробку от фляжки, шумно вдохнул спиртосодержащие пары и выплеснул на луноподобный артефакт. «Костер» разгорелся, и приятное тепло разлилось по телу как от бокала хорошего вина.
- Снимайте свои боты и сушите. Я пока на карауле, снимать не буду.
Фримен развернулся лицом к выходу, положив автомат Калашникова на колени. Спина приятно грелась от «Костра» и захотелось вдруг выпить чего-нибудь покрепче для согрева души и тела. Души… перед глазами возник образ Монолита, когда они увидели его впервые. Гигантский, черный как бесконечный космос, с тремя острыми гранями. Казалось, в этом монолите заключалась вся энергия мира и Голос. Голос всех живых и мертвых…Голос звал их к себе. И хотелось слушать и слушать его постоянно. «Человек. Иди ко мне. Я жду тебя. Твои желания исполнятся, человек. Иди ко мне…»
- Может выпьешь, Фримен?
Голос Антона оборвал видение и сталкер махнул головой, избавляясь от наваждения. Монолит уже чувствовал его.
- А, давай. Один раз живем!
Сталкер принял нержавеющий стакан с водкой, налитой на треть объема и добрый ломоть черного хлеба.
- За, хабар!
Он залпом опрокинул содержимое внутрь себя, избавляясь от радионуклидов. Через минуту на душе уже было не так гадко и противно, как всегда и сталкер повеселел.
- Ты знаешь местный фольклор? Легенды, сказания, истории?
- Знаю, конечно. Все знают, кто в Зоне больше месяца. Эти истории пересказываются и перевираются всеми рассказчиками.
- А есть какая-нибудь необычная история? Что-нибудь, о чем все умалчивают, суеверно трясясь от страха. А? Я бы это использовал в нашем журнале.
Сталкер посмотрел в глаза глупому журналисту и вопреки желанию треснуть его по смазливой физиономии вдруг решил поделиться историей. «Черт! Завтра последний день! Почему бы и нет»?
- Ладно, интеллигенция. Вкушайте мой рассказ.
Журналист, не веря в такой поворот событий, впопыхах полез в карман куртки. Забыл расстегнуть. Расстегнул пуговицы, но забыл про молнию. Расстегнул молнию курки, но забыл, в какой карман сунул. В итоге, оказалось, что то, что он искал, находилось совсем не в куртке, а в одном из клапанов рюкзака. Цифровой диктофон размером со спичечный коробок. Фримен усмехнулся. «Ох уж эти балбесы, с той стороны периметра. Идут в Зону, как в парк».
- Все готово.
Почти без звука щелкнул включатель диктофона, Антон уселся с таким выражением лица, как будто собирался брать интервью и при первой возможности засыпать вопросами. Роберт держал в руках блокнот и что-то рисовал карандашом, бросая внимательные взгляды на Фримена.
- Это история про трех братьев.… Давным-давно жили, были три брата. Разница в возрасте у них было два года, и как водится в сказках: самый младший был дурак. Жили, не тужили. Друг - другу поддержкой были и опорой. Если один из них попадал в неприятность, то остальные тоже вляпывались по самые уши. Как-то раз младший брат прочитал в газетах про Зону и всей душой загорелся проникнуть в ее тайны. Братья его отговаривали и так и этак, пугали неизвестными монстрами, разрывающих сталкеров на части, неизученными и смертельными аномалиями, но младший был непреклонен. Был готов один ехать в Зону отчуждения ЧАЭС. И не пугала его ни радиация после второго взрыва, ни неизведанные чудовища, ни смертельные аномалии. Братья поняли, что младший не изменит решения и решили ехать с ним. Дескать, посмотрит, что там и как, и передумает. Прибыв в Зону, братья влюбились в нее, как в прекрасную девицу. Им понравилась сталкерская жизнь. Этакие бродяги Зоны. Они попадали в такие переделки, что им и не снилось. Каждый был готов голову сложить за своих братьев и благодаря своей дружбе они находили выход из самых трудных ситуаций. Как-то раз, сидя в баре «Сто рентген», братья услышали разговор пьяных сталкеров про Монолит, который находится в саркофаге ЧАЭС и может исполнить любое желание человека, который, несмотря на всевозможные препятствия, сможет добраться до него. Братья подсели к сталкерам и вытянули всю информацию про этот Монолит. На рассвете, закупив снаряжение, они отправились в сторону ЧАЭС. Через неделю, они нашли Портал, который вел с реки Припять в самое сердце Зоны, в саркофаг с Монолитом. Первоначальное желание иметь много денег, здоровья, и счастья, исчезло за неделю, проведенную в бесконечной борьбе за выживание. Братья условились, что останутся в Зоне и будут помогать людям, если дойдут до Монолита. С этими мыслями они шагнули в Портал и очутились в саркофаге. В их головы ворвался Голос, зовущий их к себе, и бешеная доза радиации. С последними силами братья предстали перед Монолитом. Гигантского размера, невероятно глубокого черного цвета он стоял перед ними как Господь Бог. Он говорил с ними. За исполнение желания, Монолит потребовал взамен их души. Братья отказались от такой коварной сделки, но Монолит был куда коварен, чем они думали. Он предложил другую сделку. Забрать часть души, всего шестую часть души, взамен на исполнение желания. При этом договор можно было расторгнуть спустя год, если желание не удовлетворяло потребностям и загадать другое. При этом Монолит обещал удалить из организма полученную дозу радиации. Облученный радиацией мозг, не мог трезво мыслить, и братья согласились на сделку. Старший брат загадал, чтобы ни одна аномалия Зоны не могла причинить ему ни малейшего зла. Средний брат – чтобы ни один монстр Зоны не смог навредить ему. Младший брат загадал быть неуязвимым для пуль и ножей. Через миг они очнулись по ту сторону Портала. Они превосходно себя чувствовали и спустя некоторое время убедились в том, что их желания исполнились. Старший легко проходил сквозь аномалии и доставал артефакты. Средний мог уничтожить стаю кровососов без вреда для себя. Младший, при перестрелке, закрывал братьев своим телом и пули останавливались перед ним. Втроем они были прекрасной тактической командой, способной сотворить в Зоне переворот. Глупцы еще не знали, какую цену им придется заплатить за это. Все началось с нелепой ссоры. Потом еще с одной и еще… Незаметно они перестали быть близкими друг другу и уже не всегда они готовы были закрыть собой своих братьев.… Настала пора, когда они вынуждены были разойтись в разные стороны. Они перестали быть кровными братьями. Прошел год. Младший брат вспомнил про уговор Монолита и пошел к нему, чтобы отказаться от желания. Он уже понял, что Монолит забрал самую важную часть их душ… То, что люди называют любовью. У Портала младший брат встретил своих братьев. Они тоже шли к Исполнителю Желаний с той же целью. Через мгновение они стояли перед неизменным, словно вечность, Монолитом. Тот же Голос заговорил с ними. Братья сказали, что хотят отказаться от сделки, что он обманом забрал самую важную часть души. Разгневанный Голос ворвался в их тела и сказал им, что есть только одно условие возврата души. Нужно привести с собой каждому по пять душ и тогда он выполнит их желание. Только так и никак иначе. Даже смерть обойдет их стороной, заставив братьев мучиться отсутствием части души всю жизнь. С этими словами Монолит вышвырнул братьев за Портал. Делать нечего, братья посидели и легко решились привести по пять душ, ведь чувства любви у них не было и они стали бессердечными за год, проведенный в Зоне…
Фримен замолчал. Что говорить дальше он не знал. Смочив горло обеззараженной водой с фляжки, рассказчик обвел взглядом своих слушателей. Журналист, внимательно слушавший рассказ, мгновенно использовал паузу, и на сталкера посыпались вопросы, как семечки из дырявого кармана.
- Очень интересно. Потрясающе! А что же с ними дальше случилось? Это правдивая история или вымысел? Как их звали? Когда это было? Собрали ли души?
- Честно говоря, дальнейшую их судьбу я не знаю,- оборвал его словесную диарею Фримен. - Вот, ты, художник. У тебя воображение что надо. Как бы ты закончил этот рассказ?
Роберт оторвал свой взгляд от блокнота и посмотрел на сталкера. Весь такой прямой и гордый с мечтательным взглядом, он был похож на Пушкина, озаренного музой. Не то что, этот собиратель новостей, маленький и худой похожий на наглого взъерошенного воробья, притом громко чирикающего.
- Во всех историях есть три варианта концовки. Первый, банальный сказочно счастливый. Второй, жестокий вариант концовки. Это трагический, драматический, вообщем печальный и грустный.
- Почему же жестокий? – Фримен проследил за полного понимания всего сущего, взглядом художника и уставился в потолок. Покрытые бледно зеленой плесенью бревна со свисающими прозрачными каплями, покрывающими россыпью место над «Костром». «Так вот какая она! Муза!»
- Потому что заставляет людей прятать свои слезы в платочки и оставляет неприятный осадок на душе. Такой конец как похороны друга. Это жестоко.
- Зато это жизнь. Вся жизнь – это жестокая шутка! Иногда смешно, иногда хоть в петлю лезь.
- Не будем дискутировать по этому поводу. Это мое субъективное мнение.
- Какой же третий вариант концовки?
- Третий? Ах да… Это вариант самый сложный, заставляющий задуматься над всем, что происходит в жизни. Как бы конец без конца…
- Ладно, скажу вам правду,- Фримен сделал устрашающую физиономию, оголив желтые зубы в хищной ухмылке, - эти братья до сих пор бродят по Зоне в поисках душ!
Парни рассмеялись и под смех надели высушенные и парящие носки с обувью. Сталкер в свою очередь снял обувь и поставил к артефакту, мокрые носки он предварительно выжал и плюхнул на сапоги. Вытянув ноги к «Костру» он с удовольствием пошевелил сопревшими пальцами ног.
- Журналист, ты первый в караул, потом Роберт. Меня разбудите в четыре, как всегда. Подъем в семь. Все. Остальные спать.
С этими словами сталкер завалился на брезентовый рюкзак и мирно засопел. Он знал, что Монолит убережет его.
Они стояли перед Порталом. Словно большой мыльный пузырь он переливался всеми цветами радуги, и по-детски захотелось, вдруг, ткнуть его палкой и визжать от восторга, когда мелкие брызги осыпают лицо. Фримен воспользовался отсутствующим вниманием подопечных и тайком поглотил стандарт таблеток «Антирад». Через пять минут они начнут действовать и можно легко провести пять минут и тридцать секунд в зоне с повышенным радиоактивным фоном. Больше ему и не требовалось.
- Я так волнуюсь, будто перед экзаменом в институте, - Антон обернулся к проводнику, - А сколько раз вы были у Монолита?
- Много. И как видишь, двойку не получил.
- Вы еще шутить можете, а у меня колени ходуном ходят.
«Ни че…Скоро тебе будет все равно…». Фримен перекрестился и скомандовал как отважный командир, ведущий свой отряд на погибель:
- Вперед! За мной!
Сталкеры исчезли, переступив плотную поверхность пузыря, и мгновенно, будто перешагнув порог, очутились в гигантском помещении саркофага перед исполинским и невероятно черным Монолитом. Казалось, что на них смотрят изнутри миллиарды глаз.
- Иди ко мне человек! Я исполню твои желания! – Голос шел со всех сторон, но на самом деле звучал в голове.
Антон вдруг просел и упал на колени. Рядом грохнулся Роберт. Содержимое желудка выплеснулось из облученного организма, судорожная рвота продолжалась около минуты, заставляя их тела подпрыгивать, словно они забавлялись с ребятишками и изображали из себя маленьких лошадок. Штаны промокли от бесконтрольного мочеиспускания. Роберт упал на бок и агонизирующее задергался, суча ногами по поверхности бетонного пола. Белое лицо покрылось трещинами, как высушенная земля, и из поврежденной кожи выступила багровая кровь. Фримен молча, стоял и смотрел на умирающих в смертельных муках парней. Он отсчитывал в уме секунды. Он уже знал, что через тридцать секунд на их коже вздуются волдыри, мозг увеличится в размерах, и кровь побежит из ушей, носа и глаз… Еще через двадцать все закончится. Это были последние недостающие души. Двоих он привел в первый раз. Во второй он довел только одного и вот теперь, последние… Тела приведенных сталкером, людей, перестали судорожно дергаться и замерли, скрючившись в позиции эмбриона, в собственной рвоте и моче.
Сталкер посмотрел на Монолит и победоносно крикнул Голосу:
- Мы сделали все, что ты просил! Мы отдали тебе по пять душ! Это были последние!
- Хорошо человек. Я исполню ваши последние желания.
- Я хочу, чтобы ты вернул нам все части души!
- Хорошо, человек! Да будет так!
Что – то ворвалось в сердце сталкера, словно граненый стакан водки растекся по кровеносным сосудам, неся с собой тепло и благодать. Фримен прикрыл глаза, и захотелось ему обняться со своими братьями, посидеть как в былые времена у костра и поделится о наболевшем в груди и сталкер вдруг увидел их. Словно кадры на кинопленке. Старший брат, Черный, стоял у «Воронки», наблюдая за артефактом, подпрыгивающем в центре аномалии. Не задумываясь, брат шагнул в аномалию, как всегда он это делал в последние полтора года. Тело стремительно внесло в центр гравитационными потоками аномалии и сжало как тряпичную куклу в бесформенный комок, ломая кости и разрывая мышцы. Через секунду спрессованный комок фарша разорвался на мельчайшие брызги, осыпая всю окружающую растительность бурыми каплями… Средний брат, Зверь, дрался с кровососами в подвале заброшенного дома. Он, шутя, ходил на монстров с ножом, чтобы порезвиться, но не в этот раз. Когда очередной удар кровососа отправил его к стене, он все понял и остался стоять на коленях.… С его глаза стекла скупая слеза, и брат улыбнулся. Следующий удар монстра оторвал ему голову, и кровососущие твари бросились на добычу утолять жажду…
Фримен стоял не в силах открыть глаза. Прозрачная капля смочила ресницы и скатилась по щеке, оставляя чистую борозду на испачканном лице, словно шрам. Он открыл глаза и увидел скрюченные тела, лежащие перед Монолитом. Пятнадцать тел. Каждый по пять душ. И каждый отдал душу… Шесть, шесть и шесть… Подкосились ноги и Фримен упал на колени, дергаясь от беззвучных рыданий. Мокрыми от слез руками он достал автомат и вставил дуло в рот, чувствуя кислый вкус металла. Он уже не услышал выстрел. Затылок вырвало кровавой кашей, и сталкер рухнул на пол, перед Исполнителем Желаний.
В зловещей тишине раздался скрип от проржавевших петель входной двери в саркофаг. В помещение зашел усталый, покрытый недельной щетиной, сталкер. Его взгляд метнулся по помещению и замер на Монолите.
- Иди ко мне человек. Желание твое исполнится. Иди ко мне…
