Шаг. Ещё один. Замереть, прислушаться к себе и окружающей Зоне. Порядок, можно пока особо не напрягаться, до опасной границы мясорубки метров пять минимум. Сзади ребята страхуют, с детекторами сверяются, да и я не промах. По крайней мере, до сих пор жив, при всех нелёгкостях и острых углах моей многострадальной жизни… Десять шагов осталось. По лезвию. Держась за воздух и в то же время вися на волоске. Идя на поводу своей алчности, ибо как ещё назвать десять попыток сыграть в рулетку с Зоной ради Звезды? Даже не путеводной, а всего лишь какой-то там Ночной… Какой-то… Где же Сидорович, гроза новичков, чтобы поставить еретика на его место продвинутого грибника, пусть и сталкера, и погнать на добычу суровым взглядом и шелестом купюр?.. И куда после этого мир катится? И в какой психушке мне следует прописаться, резонно возразил я сам себе. Нельзя так бредить перед выходом на финишную кривую последних метров. Трясти должно после основных событий, когда и приятная тяжесть в подсумке и осознание совершенного подвига это позволяют. Закон живых. В полевых условиях убедиться в обратном ты даже не успеешь. Или даже нет, успеешь, но это зависит чисто от твоей удачи… Решительность способна играть злые шутки со своим обладателями. Она может десятки раз выручать, но достаточно одного случая, чтобы все её плюсы в конечном итоге слились в один минус, перечёркивающий жизнь. Вместо того чтобы просто разобраться в своих смутных сомнениях, кои ненавязчиво оформляла моя недремлющая подкорка, я их отмёл. И сделал шаг. Первого из десяти хватило. Почти… *** Первая аномалия. Воронка, хорошо помню встречу с ней… Старшой, каким бы тогда опытным нам, новичкам, не казался, был далеко не лучшим. Поэтому и слыл экскурсоводом для всяких лопухов по Кордону, почти предбаннику Зоны. Теперь, со своей нынешней колоколни, прекрасно вижу это, но опять же, тогда… Хотя накосячил он немного передо мной и моей первой аномалией. Не знаю чему его там Зона научила, а от чего отучила, но вот бросать болты с дурной головой, не прикидывая траекторию рикошетов из аномалий – меня это сильно поразило эмоционально и чуть было не физически. С тех пор я ни кинул ни одного болта без крайней на то необходимости… Чеченец… С ним в паре я подсел на третий по силе инстинкт – инстинкт добытчика. Эхх, было ж время! Теперь даже страшно вспоминать, как я оставался жив, с головой лазая там, куда слепая собака хрен не сунет… Правда, цель оправдывала средства и её достижение порой превосходило все ожидания. Мои. Ибо ожидания Чеченца уже давно не волнуют его самого… *** - Едрить тебя! – выругался офанаревший от грома среди ясного неба Спичка. Но рефлексы уже были набиты, первой их частью было выругаться, второй – параллельно с руганью тащить влетевшего товарища назад за страховочную верёвку. - Тяни его! – его напарник, Рыжий, тоже орал и тоже остервенело тянул верёвку. Детектор он выронил, вроде даже наступил на него в суматохе, поэтому за страховку схватился на мгновение позже Спички, но компенсировал это неслабым рывком, который чуть было не опрокинул его на спину. А детектор так и так бы пострадал, потому что у сталкеров дважды подводящих детекторов не бывает. *** После был смутный период. Смерть Чеченца в моём понимании была смертью и меня, и нашего образа жизни. Что делать? К чему стремиться? Артефакты я добывал либо со снайперкой в руках (признаюсь теперь, был у меня и такой опыт работы), либо жалкой коммерцией на уровне побегать от Сидоровича до учёных и обратно… Был период, когда я решил забросить всё это и рвануть подальше… Но раз искупавшись в дёгте, бесполезно всю жизнь отмываться мёдом. А жил я только в Зоне, жил, прикрывая Чеченца, и даже жил, когда по макушку в грязи валялся в засадах или, проклиная всё, таскал освинцованные контейнеры через пол-Зоны. Всё остальное лишь череда воспоминаний о той жизни… *** Они выволокли тело из опасного участка. Мясорубка всё ещё ворчала, но прямой угрозы уже не было. Приятели разом склонились над сталкером и разом выдохнули: «Жив!». Спичка присел, с третьей попытки у него получилось раскурить отсыревшую в тумане сигарету. - Чем это его так? Рыжий с интересом прошёлся в шаге от условной границы. Повертел в пальцах болт, но бросать не стал. - А хрен знает. Лишь догадки. - Трамплин там должен был быть по ходу… Ну если Звезда, то он. Так? - Мы на трамплин и рассчитывали. Как видишь… Он тоже присел, но рядом со спасённым. Внимательно вгляделся, потом довольно повернулся к Спичке: пока лечить никого не было нужно… *** А когда возвращался, встретил в лагере новичков этих ребят, Спичку и Рыжего. Они оказались с неслабым грибницким задором, облазили уже весь Кордон, и Сидорович прицелился взять их в оборот. Но что мог предложить им старый барыга кроме денег? Что в своё время двигало нами с Чеченцем?.. Поэтому они пошли в своё большое плавание под руководством моего опыта. Хотя и деньги торговцев после удачных ходок тут тоже фигурировали… Вот вроде бы и всё… Если это в красках описывать, можно и Смерть заговорить. Да только как в красках всё это уместить в один шаг? Всю жизнь в шаг? К тому же, не сделанный до конца: ребята-то толковые попались… *** - Очнулся?! Ну, старик, мы думали, что мясорубка лопнет, а она тебя всего лишь выплюнула… - Рыжий смеялся. Спичка докурил, щелчком забросил бычок в аномалию и хмыкнул. Я тоже хмыкнул. - Так уж и выплюнула? - Ну… Если со стороны, то да. - А мы лишь помогли. Трамплин обычно проглатывает… - Арт ещё там, - я покосился в ту сторону. – Или ну его? - Ну его, и подальше. За артефакт можешь и ты сойти, мы ж тебя тоже из мясорубки достали. На этот раз смеялись все…
